З усіх вигаданих істот дракон найбільш відомий у всьому світі. З глибокої давнини до нашого часу, на сході і на заході, в народному епосі і фантастичних творах дракон був уособленням жахливої надлюдської сили. У переказах багатьох народів світу дракони – одвічні могутні супротивники героїв.
У кожній з легенд перемога над драконом має величезне символічне, а часом і практичне значення. Герої близькосхідних переказів таким чином рятували свої народи від різних лих. Перемігши дракона, міфологічні грецькі воїни набували безсмертя, а середньовічні лицарі – незліченні скарби, прекрасних наречених і королівські корони.
У сучасних фантастичних романах доля цивілізацій багатьох планет залежить часом від результату битви з драконом, влада якого поширюється на весь Всесвіт. Де б не з’явився дракон, йому завжди знаходився відважний суперник. Їх боротьба – головний сюжет міфів усіх народів світу.
Втім, дракон далеко не завжди вважався таким вже чудовиськом. Сучасний дракон має досить мало спільного зі своїм середньовічним предком і ще менше – з драконами із стародавніх міфів і легенд, яким часто була абсолютно невластива жахлива кровожерливість.
Слово «дракон» грецького походження, проте й у Давній Греції, і в багатьох європейських країнах дракона часто називали інакше. З іншого боку, драконами нерідко називали змій та інших тварин, які, строго кажучи, такими не були. Проблема полягає ще і в тому, що більш-менш точного уявлення про те, кого слід називати драконом, ніколи не було.
З безформного чудовиська стародавніх східних легенд дракон перетворюється в плід сучасної фантастики – істота, наділена цілком певними розмірами, зовнішнім виглядом, кольором та іншими рисами. Однак ми не повинні забувати про те, що дракон – вигадана істота і тому його опис просто не може бути таким же чітким, як опис чогось реально існуючого в природі. Можливо, саме тому дракон і зустрічається в настільки багатьох культурах. Він – втілення загальнолюдського страху перед зміями. Але це ще одна причина, по якій слід розділити схожі, але все-таки розрізняються поняття дракона і змії.
Основні властивості дракона – змієподібні істоти величезних розмірів з крилами, кігтями, хвостом, вивергають вогонь або отруту, що охороняють скарби,живуть у важкодоступних місцях і протистоять героїчним воїнам. Це коло досить широке, але, з іншого боку, в нього не ввійшли багато істот, яких іноді іменують драконами: чудовиська з єгипетських, вавілонських і давньоіндійських сказань, миролюбні східні дракони, а також крилаті змії, описані стародавніми і середньовічними вченими, чия агресивність не була спрямована виключно на героїв.
Образ дракона збирався по частинам і прийняв остаточний вигляд тільки в середньовіччі.
Корінь слова «дракон» позначає «погляд». Мабуть, дракон був названий так за свою пильність або за блискучі очі. Ця властивість ще в давнину визначила основну функцію дракона – охороняти скарби. Якщо додати до цього ще й ворожу натуру дракона, успадковану від змій, отримаємо повторюваний в легендах багатьох народів сюжет: дракон охороняє щось цінне; хтось намагається заволодіти цим; дракон чинить опір; починається битва; дракон вбитий; переможець отримує те, чого хотів.
Можливо, причиною появи сказань про драконів були випадкові знахідки кісток динозаврів стародавніми людьми. На користь цього припущення говорить і інтерес до драконів, що виник в кінці XIX століття після виявлення в Європі останків динозаврів.
Вчені, які віддають перевагу міфологічному підходу, вважають, що дракон представляє собою втілення підземного життя, яке через свою невідомість сприймалася древніми людьми як ворожа сила.
Ворожість богам – основна риса драконів близькосхідних міфів, де божественні герої б’ються з чудовиськом, щоб врятувати світ від хаосу. Міфологи стверджують, що зібраний з різних більш давніх елементів образ дракона з’явився в Єгипті, а потім перекочував до Індії, де дракон з просто живучої у воді істоти перетворився на божественного «покровителя вод». У далекосхідної міфології дракон – великодушний захисник людей, що розподіляє життєво необхідну воду, символ родючості та удачі. У європейському поданні, розвиненому переважно на основі грецьких міфів, дракон, навпаки, є противником бога сонця. Так виникла фундаментальна відмінність між драконами Заходу і Сходу.
Індійська «Рігведа» описує битву між небесним богом Індрою та підземним демоном Вітрі, який звинувачувався у викраданні дощових хмар і захопленням земних джерел води. Вітра описується як драконоподібна істота. Божественні нагі, істоти з людськими особами і зміїними хвостами, населяють підземне озеро Патана. Залежно від свого призначення нагі підрозділяються на чотири типи: небесні – охороняють палаци, священні – дають дощ, земні – осушують річки і приховані – оберігають скарби. У бірманської міфології нагі, що сполучають в собі образи дракона, змії і крокодила, обдаровують героїв рубінами і, крім того, протегують деяким королям.
Як і нагі, китайські дракони Лунгі також підрозділяються на чотири види. Дракони, що охороняють імператорський палац, мають на відміну від інших не чотири, а п’ять кігтів. Східний дракон взагалі найчастіше асоціюється з королівською чи імператорською владою. Перший китайський імператор Фу Сі, за переказами, мав драконий хвіст. Його спадкоємець Шен Нун був вихований знову-таки драконом. Імператор Хуан Ті був доставлений на небо в колісниці зі слонової кістки, запряженій шістьма крилатими драконами.
Греція дала Європі не тільки філософію, науку, медицину і політику, а й самого відомого монстра. Дракон залишив свій слід у грецькій історії, міфології та природничих науках. Мегасфен згадує про маленьких крилатих змій, що мешкають в Індії. Геродот пише у своїй «Історії» про «різнокольорових крилатих змій, що охороняють в Аравії дерева, на яких ростуть прянощі». Проте європейське уявлення про дракона базується скоріше на грецьких міфах, ніж на науці.
Перш за все варто відзначити те, що грецькі дракони нерідко мали по декілька голів і складалися з частин різних тварин. У «Одіссеї» і «Іліаді» описується Химера – істота, складена з частин змії, лева, козла і людини, яка вивергає полум’я. Це чудовисько було переможене Персеєм. Якщо Химера триголовий, то її батько Ціфей – Стоглавий дракон, очі якого вивергають вогонь. Зевс перемагає Ціфея в битві, від якої тремтіли земля і небо.
Образ дракона, що стереже скарби, був широко поширений у греків. Однак, можливо, найвідоміший дракон – долоні з саду Геспериди, який охороняє золоті яблука, подаровані Зевсом своїй нареченій Гері. Згідно Аполлодором, долоні – нащадок Ціфея і Єхидни, безсмертний дракон з сотнею голів, що говорять різними голосами. Геракл, який вбив долоні, щоб заволодіти яблуками, теж стає безсмертним.
Відомо, що римська міфологія практично цілком запозичена з грецької. Це особливо вірно стосовно римського подання про дракона. Овідій у «Метаморфозах» переказує грецькі міфи про бої Ясона, Кадма й Геракла з драконами.
Творчість грецьких і римських міфотворців, письменників свідчить про великий інтерес до драконів в античні часи. Цей інтерес був успадкований європейським середньовіччям.
Інформацію про драконів містять середньовічні бестіарії – псевдонаукові трактати, в яких описи існуючих і вигаданих звірів, птахів і навіть каменів були покликані підтвердити християнські догми. Крім того, повідомляється, що дракон – служитель диявола і, без жодного сумніву, після смерті потрапляє в пекло.
Однак головне джерело середньовічного знання про драконів, безумовно, Біблія. Якщо відомості про дракона прийшли до Китаю разом з індійським буддизмом, то Європу з ними познайомило християнство. Можна сказати, що Біблія заповнена драконами від початку і до кінця. В Об’явленні святого Івана Богослова (Апокаліпсис) читаємо: «І бачив я Ангола, що сходив з неба, що мав ключа від безодні, і кайдани великі в руці своїй. Він взяв дракона, змія стародавнього, що диявол він і сатана, і зв’язав його на тисячу років. І кинув його до безодні, і замкнув його, і печатку над ним поклав, щоб народи не зводив уже, аж поки не пройде тисяча років ». Сатана, в обличчі змія випробовував Єву скуштувати заборонений плід, скинутий в пекло і на початку священної історії, і в легенді про кінець світу .
Згадки про дракона далеко не обмежуються Апокаліпсисом і Книгою буття. У той час як опис дракона в Апокаліпсисі безсумнівно збігається з його грецьким міфологічним чином, старозавітний дракон пов’язаний з більш давньою традицією близькосхідної, в якій поширений сюжет про божество, що вбиває чудовисько, щоб дати початок життя на Землі. При перекладі Старого завіту зі староєврейської мови на грецьку сталася плутанина, в результаті драконом в Біблії часто називають те, що в єврейському оригіналі їм не було, і навпаки.
У середньовічній літературі дракон виступає як символ різних лих і людської пожадливості. Подібний опис дракона міститься в древньому англосаксонському епосі «Беовульфі». У нього гладка шкіра «огидного кольору», він літає, дихає вогнем, його м’ясо отруйне. Він живе в печері в скелі на березі моря, де протягом 300 років охороняє скарб, на який накладено прокляття. Після того, як грабіжник намагається заволодіти скарбом, дракон лютішає і починає набіги на навколишні землі.
Найвідоміший драконоборець середньовіччя – святий Георгій. Легенда про святого Георгія коротко така: країну, якою править старий, немічний король, спустошує жахливий дракон, що вимагає собі в їжу юнаків і дівчат, і після того як жереб падає на королівську дочку, є герой, який вбиває монстра, одружується з принцесою і успадкує корону а мешканці королівства приймають християнство. Цікаво, що ні римські, ні ранньохристиянські джерела не згадують про битву Георгія з драконом, а концентрують увагу на його мученицькій смерті. Зображення святого Георгія, вражаючого дракона, з’явилися тільки в XII столітті, коли з ним почали пов’язувати більш давню легенду. За різними версіями, Георгій або вбиває дракона відразу (в тому числі і хресним знаменням), або полонить його і, зв’язавши поясом принцеси, приводить до міста, обіцяючи вбити його тільки після того, як певне число жителів звернеться до християнства.
Втім, перемога над драконом не завжди дається Георгію легко. У книзі XVII століття «Сім поборників християнства» описується його запекла битва з чудовиськом «блискучим, як срібло, золотим животом, чия шкіра твердіше, ніж латунь».
Вирвався зі свого лігва дракон повергає святого на землю, а спис, кинутий Георгієм, розлітається на тисячу осколків. Зібравшись з силами, Георгій вражає дракона мечем у живіт. Із рани на святого виривається потік отрути, що позбавляє його на деякий час свідомості. Прийшовши в себе під апельсиновим деревом, Георгій відновлює битву, перш глянувши на небо і отримавши благословення. Він встромляє меч по саму рукоятку під крило дракона, де шкура не так міцна, так що меч Ашкелон проходить через «серце, печінку, кістки і кров» дракона. Від крові дракона вся трава в окрузі стає червоною. Святий Георгій обезголовлює чудовисько і дякує Всемогутньому Богу за допомогу.
Георгій, безумовно, не єдиний християнський святий, який переміг дракона. Цей подвиг приписується святому Філіпу, Леонарду, Матвію, Сильвестру і багатьом іншим. Дракони, що протистоять святим, представляються жахливими чудовиськами, однак перемога над ними досягається, як правило, легко, що є алегорією християнського вчення про те, що благочестя легко перемагає порок. Так, святий Донат вбиває дракона, плюнувши йому в рот, а древненорвежский святий Гутмунд повергає ворога молитвою і святою водою.
З початком епохи Відродження дракон практично зникає з літератури. Хоча у своїх творах про нього згадують Шекспір, Мільтон, Браунінг і інші, дракон на кілька століть перестає бути одним з головних літературних персонажів.
Дракон знову стає популярним тільки в XIX столітті, в основному внаслідок підвищеного інтересу до народних казок і міфів. Про драконів пишуть англійський поет Теннісон і німецькі письменники-казкарі брати Грімм. До цього ж часу відносяться і перші спроби вивчення способу дракона в стародавніх європейських переказах і легендах.
У дитячій літературі XX століття з’являються нові риси дракона – він часто постає зовсім неагресивним.
Дракони залишили слід і в мистецтві. Застрашливі зображення драконів наносилися на щити давньогрецьких воїнів. Скульптури драконів-вартових можна бачити і в буддійських храмах, і в християнських церквах. Дракон, що згорнувся кільцем, – поширений елемент кельтських і скандинавських орнаментів. Перемога святого Георгія над драконом – улюблений сюжет ікон і розписів середньовіччя. Як символ сили і відваги дракон нерідко використовувався в гербах знатних феодалів і королівських сімей.
Що ж змушує людство наприкінці XX століття знову звертатися до найдавнішого з вигаданих образів? Відповідь на це питання, можливо, досить проста: фантазія і міфотворчість – єдина необхідність людського існування. Якщо це правда, то драконові судилася ще довге життя.