Місяць підніс нам черговий сюрприз: при аналізі нової карти її поверхні, складеної за результатами спостережень у видимому та ультрафіолетовому діапазонах, проведених за допомогою зонда LRO, були виявлені великі поклади титановмісної руди. За словами фахівців, вони куди багатші металом, ніж найбільші родовища на Землі.
Місячний титан в основному входить до складу мінералу ільменіту, який відрізняється також вмістом заліза. Це може представляти величезний інтерес з точки зору промислової експлуатації. До того ж, багаті титаном мінерали мають властивість “ловити” частки водню і гелію, що входять до складу сонячного вітру, що важливо для розвитку будь-яких проектів, пов’язаних з освоєнням космосу.
Проте відкриття представляє важливість не тільки з точки зору освоєння природних багатств природного супутника Землі, а і для дослідження історії формування місячних надр.
“Погляньте на Місяць, – говорить один з авторів відкриття Марк Робінсон. – Поверхня її вся в різних відтінках сірого, по крайній мірі, для людського ока. Але в деяких областях моря трохи червоні, в інших – трохи синіє інших. Зовсім малопомітні, ці колірні нюанси пов’язані з важливими особливостями хімічного складу і еволюції місячної поверхні. Вони знаки наявності великих кількостей титану і заліза, ознаки зрілості місячної породи “.
Для того щоб отримати інформацію про наявність титану в місячних породах, групі вчених на чолі з професором Робінсоном довелося проаналізувати більше чотирьох тисяч фотографій, зроблених зондом LRO протягом місяця роботи на навколомісячній орбіті. Згодом отримані дані порівняли з аналізом проб місячного грунту, доставлених на Землю американськими апаратами місії Apollo і радянськими зондами серії “Місяць”.
Висновки про титанові покладах на Місяці не тільки підтвердилися, але і спантеличили дослідників: виявилося, що максимальний вміст титану у місячній породі приблизно в 100 разів вище, ніж в аналогічних земних, і може становити від одного до десяти відсотків. Адже прийнято вважати, що Місяць утворився в основному із земного матеріалу, який колись був викинутий на орбіту в результаті ударного зіткнення Землі з великим космічним об’єктом. І до недавніх пір ця версія начебто знаходила своє підтвердження, в усякому разі, склад місячних порід здавався близьким до земного.
“Ми, справді, не уявляємо, чому титану на Місяці виявляється настільки багато, ніж в аналогічних породах на Землі, – заявив Робінсон. – Цей факт говорить про якісь особливості геологічних умов, що існували на Місяці незабаром після його формування”.
До речі, не так давно група хіміків із Кембриджа на чолі з Дереком Фреєм розробила пристрій, здатний добувати кисень з місячного грунту – реголіту. Адже атмосфери на Місяці немає, а якщо коли-небудь супутник Землі буде використовуватися для видобутку корисних копалин або для інших цілей, що вимагають присутності людей, то “колоністам” треба буде чимось дихати. Доставляти кисень із Землі – справа надто клопітка і дорога: доставка сюди одного кілограма кисню обійдеться в 100 тисяч доларів.
Дерек Фрей і його колеги запропонували спосіб на основі електрохімічного процесу, призначеного для отримання чистого металу і сплавів з оксидів, які входять до складу реголіту. Цей сплав використовується як катода, а роль анода грає вуглець. Обидва електроди занурюють в розплав електроліту (хлориду кальцію), після чого в системі виникає електричний струм, що відокремлює атоми кисню від молекул оксиду і перетворює їх у розчин. Правда, на виході досі виходив діоксид вуглецю (вуглекислий газ), але Фрей і його група вирішили, що таким же чином можна отримувати і чистий кисень, якщо в якості анода застосовувати не вуглець, а суміш титанату і рутената кальцію (яких на Місяці хоч греблю гати). Такий електрод добре проводить струм і майже не піддається ерозії. Теорія походжння місяця!
Як підрахували учені, якщо вдасться побудувати три таких електрохімічних “реактора”, то можна буде отримувати на рік тонну кисню. Для цього потрібно три тонни реголіту, причому реактор в процесі роботи буде споживати відносно невелика кількість енергії, яку можна отримувати за допомогою сонячних батарей або ж ядерного міні-реактора (можливо, його теж встановлять на Місяці). Питання впирається лише у фінансування: за словами Дерека Фрея, для побудови пробної моделі реактора з дистанційним управлінням знадобиться 16,5 мільйона доларів. Різні маски Slipknot.