В даний час на планеті налічується більше 870 діючих вулканів. Деякі з них більшою чи меншою мірою активні, інші ж дрімають, виділяючи лише гази. Три чверті всіх вулканів розташовуються на узбережжі і островах Тихого океану, а також в Індонезії. Вимерлих вулканів на Землі близько 11 тисяч. Вулкани вивергають зі свого жерла рідкі, газоподібні і тверді речовини.
До рідких відноситься розплавлена магма. Виливаючись на поверхню у вигляді річки, вона отримує нову назву – лава. Охолоджуючись, лава твердне, утворюючи вулканічні породи – андезити і базальти.Виходячи з жерла вулкана, лава має температуру близько 1000 ° С. Спочатку вона тече по схилах зі швидкістю 50 км на годину, потім остигає і покривається скоринкою. Ще швидше лава остигає, коли зустрічає на шляху річку, озеро або море. У цьому випадку вона перетворюється в обсидіан – склоподібну породу червоного, чорного, сірого кольору. Обсидіан з легкістю полірується, і з нього виготовляють різні прикраси і вироби.
Дуже часто вулкани викидають вулканічні бомби і брили. Перші в польоті набувають витягнуту форму, деякі мають хвіст, як у комети. Останні нагадують величезні камені з нерівною поверхнею.
Вулканічний попіл дуже схожий на звичайний, що утворюється під час горіння багаття, але, дивлячись на нього через мікроскоп, можна побачити, що насправді він являє собою осколки вулканічного скла. Попіл, на відміну від вулканічних бомб і брил, легкий і піднімається високо в небо.Попіл може кілька днів кружляти в небі, а вітер відносить його від місця вибуху на величезні відстані.
Вивержені вулканами гази розжарюються до температури 800-1000 ° С. несуться по схилах зі швидкістю 300 км / год, вони знищують все на своєму шляху, будь то поля, дерева, будинки, люди і тварини. Вони складаються з водяної пари, вуглекислого газу, а також газів, що включають такі елементи, як сірка, хлор, аміак.
Гази виділяються не тільки діючими, але і перебуваючими у спокійному стані вулканами. Газоподібні речовини виходять крізь тріщини-фумароли на схилах. Іноді вуглекислий газ, що виходить з фумарол, накопичується в ярах і низинах, що загрожує загибеллю людей і тварин. Саме він став причиною несподіваної смерті 2000 осіб в Камеруні. Деякий час ніхто не міг зрозуміти, що ж сталося, але невдовзі з допомогою вчених все роз’яснити. Заповнений водою кратер вулкана Ніос жителі африканського села завжди вважали нешкідливим озером.
Серпневого ранку 1986 люди почули гучний звук, схожий на постріл. Незабаром над озером піднялася хмара отруйного газу. Воно опустилося на село і поширилося на багато кілометрів. Загинули мешканці села, а також ті, хто в цей час проїжджав повз. Вулканічний газ погубив також домашніх і диких тварин, що жили в цій місцевості.
На Землі багато стародавніх вулканів. Вони надовго засинають, але минають роки і навіть століття, і мирні гори раптово прокидаються і виливають на людей потоки лави й попелу. Cтарий вулкан Фудзіяма – один із символів Країни висхідного сонця. Японська легенда свідчить, що боги створили цю гору в 286 році до н. е.. (На її створення потрібна була всього одна ніч). Землю для Фудзіями вони взяли недалеко від стародавньої столиці Кіото, і зараз на цьому місці можна побачити велике озеро Біва.
Творці цього міфу помилилися: насправді вулкан з’явився набагато раніше. Вчені з’ясували, що в основі Фудзіями розташовується згаслий вулкан, вік якого – 60 000 років. Він, у свою чергу, виріс на місці ще більш давнього свого побратима, що виник 300 000 років тому. Час від часу улюблениця всіх японців красуня Фудзі показує свій норов. Світу відомі вісімнадцять її вивержень. Найбільш руйнівні з них трапилися в 800, 864 і 1707 роках. Останній вибух був найбільш сильним. Столиця Токіо, розташована в 100 км від гори, вся була засипана 20-сантиметровим шаром попелу.
Зараз про минуле нагадують лише маленькі струмки диму, що піднімаються вгору з кратера Фудзіями, але вчені попереджають: діяльність вулкана ще не закінчилася і катастрофа може вибухнути знову. Але люди продовжують відвідувати легендарну Фудзіяму. Щорічно майже чотириста тисяч чоловік піднімаються на її вершину (висота гори – 3776 м).
Більш активну діяльність виявляють молоді вулкани. Деякий час самим юним із них вважався мексиканський вулкан Парикутин, що з’явився на базальтовому плато на південний захід від мексиканської столиці в лютому 1943 року.
Перед тим як новий вулкан з’явився на світ, люди відчували коливання грунту, з плином часу ставали дедалі відчутнішою. Потім з невеликої западини повалив дим, незабаром перетворився в струмені вулканічного газу і пари. Разом з ними вилітали каміння і земля, і незабаром прямо на очах почав рости конус. Минуло всього кілька годин, і з кратера з величезною швидкістю потекла розпечена лава (її температура досягала тисячі градусів). Вона хлинула на околиці, знищуючи все, що траплялося на шляху. А вулкан тим часом продовжував зростати і незабаром досяг 450-метрової висоти. Знищене «немовлям»-вулканом селище Парикутин дало йому свою назву.
Новий вулкан змінив навколишній ландшафт. Він занапастив ще один населений пункт, про який тепер нагадує лише верхівка дзвіниці, що виглядає із застиглої лави. Навколишні річки обміліли, а ліси висохли.
Більш молодий мексиканський вулкан Барч, раніше іменувався Ель Бокерон, що перекладається з іспанського як «велика паща». Він з’явився в серпні 1952 року на острові Сан-Бенедікто з архіпелагу Ревілья Хіхедо в Тихому океані.
Практично повністю зруйнувався вулкан Кракатау, розташований в Індонезії, на невеликому острові, що лежить між Явою і Суматрою. Люди тривалий час вважали його погаслим, а багато хто навіть взагалі не здогадувалися про його існування.
Світ дізнався про Кракатау після руйнівного землетрусу, що сталося 20 травня 1883 року. У цей день над кратером на 11-кілометрову висоту раптово піднявся стовп диму і попелу. Підземні поштовхи почали поширюватися все далі і далі і досягли індонезійської столиці Джакарти. Оглушливі вибухи почули мешканці на узбережжі Зондського протоки. Незабаром все затихло, але вже через три тижні Кракатау знову захвилювався. У серпні у нього виникли два додаткових кратера, що викидають вулканічні гази і попіл. Більш ніж удвічі виріс і сам острів.
26 серпня зі страшним гуркотом вулкан почав вивергатися, засипаючи все навколо попелом. Хоча пропливаючі по протоці судна намагалися триматися подалі від вулкана, попіл засипав палуби товстим шаром. А на наступний день найпотужніший вибух почули мешканці сусідніх островів. Майже на 30 км вгору злітали камені, шматки гірських порід і пісок, а попіл піднімався ще вище. Гуркіт виверження досяг Австралії та Шрі-Ланки.
У 100 км від вулкана, на острові Ява, вибуховою хвилею в будинках були зірвані двері з петель, а зі стін і стель обсипалася штукатурка. Вже через годину після вибуху Кракатау вся Джакарта занурилася в пітьму, сонце сховалося за хмарами попелу. Густі тропічні ліси на узбережжі Зондського протоки загинули. Жертвами розбушованого вулкану стали тварини та люди, їхні тіла засіяли землю.
Кораблі, що плили через протоку, не могли прорватися крізь перешкоду з шматків пемзи, плаваючої по воді. Виверження вулкана викликало потужне хвилювання в морі. П’ятдесятиметрове цунамі обрушилося на Яву і Суматру і знищило більше трьохсот міст і селищ. Остров’яни позбулися своїх будинків і рибальських суден, 36 тисяч людей загинуло. Хвиля цунамі досягла берегів Австралії, Африки і Південної Америки, і навіть в Ла-Манші судна відчули її силу.
Виверження Кракатау вважається найсильнішим в історії вулканічних вибухів. Вчені порівняли його енергію з потужністю чотирьохсот атомних бомб.
Індонезійські острови поступово оговталися від руйнувань.Знову зазеленіли ліси повернулися птахи і тварини, і тільки люди до цих пір намагаються триматися подалі від небезпечного вулкана, який після виверження практично зник. Від нього залишилася лише 7-кілометрова кальдера, затоплена морем. Лише невелика частина одного з кратерів трохи виступає над водною поверхнею.
Люди не дарма побоюються Кракатау, адже вже через 50 років після вибуху вулкан знову став активовутися. У 1952 році в морі почав рости новий вулканічний конус. Після кожного невеликого виверження він збільшував свої розміри. В даний час висота знову народженого вулкана, названого ховрах-Кракатау («Дитя Кракатау»), становить 300 м, в довжину він розтягнувся на кілометр.
Безліч вулканів знаходиться на океанічному дні, але вони ще погано вивчені, тому що їх виверження через значний тиск води не завжди видно на її поверхні, хоча бувають і виключення з правил.
Підводні вулкани іноді стають причиною виникнення нових островів. Так, в 1957 році в Азорській групі з’явився ще один острів, що піднявся з дна в результаті виверження вулкана. Свідком його народження стала команда науково-дослідного судна «Зоря». Раптово люди на кораблі помітили, як над потемнілим океаном виник водяний фонтан, а незабаром з води вийшли ділянки суші. Жерло вулкана викидало полум’я і густий чорний дим. Ожилий вулкан розкидав навколо себе попіл і каміння, засипаючи ними інші острови архіпелагу.