З давніх пір люди знають, що існують «електричні» риби, наприклад вугор або скат, які створюють розряд, подібний розряду конденсатора. І ось професор анатомії університету в місті Болоньї Луїджі Гальвані (1737-1798) вирішив з’ясувати, чи не мають таку здатністю інші тварини. У 1780 р. він препарував мертву жабу і вивісив на балкон для просушування лапку цієї жаби на мідному дроті. Вітер розгойдував лапку, і Гальвані зауважив, що, торкаючись до залізних поручнів, вона скорочується, зовсім як у живої істоти. З цього Гальвані зробив помилковий (як потім з’ясували) висновок, що м’язи й нерви тварин виробляють електрику.
Висновок цей був неправильний у випадку жаби. Між тим риби, що виробляють електрику, причому в чималій кількості, існують і досить поширені. Ось що пише про це вчений, фахівець у цій сфері М. І. Тарасов.
У теплих і тропічних морях, в річках Африки і Південної Америки живуть кілька десятків видів риб, здатних часом або постійно випускати електричні розряди різної сили. Своїм електричним струмом ці риби користуються не тільки для захисту і нападу, але і для того, щоб сигналізувати один одному і виявляти завчасно перешкоди (локації). Електричні органи зустрічаються тільки у риб. Якщо б вони були в інших тварин, вченим давно б це стало відомо.
Електричні риби існують на Землі вже мільйони років. Їх останки знайдені в дуже древніх шарах земної кори. На давньогрецьких вазах зустрічаються зображення електричного морського ската – торпедо.
У творах давньогрецьких і давньоримських письменників і натуралістів чимало згадок про чудесну, незрозумілу силу, якою наділений торпедо. Лікарі Стародавнього Риму тримали цих скатів у себе вдома у великих акваріумах. Вони намагалися використовувати торпедо для лікування хвороб: пацієнтів примушували торкатися до ската, і від ударів електричного струму хворі нібито видужували.
Навіть у наш час на узбережжі Середземного моря і Атлантичному березі Піренейського півострова літні люди бродять іноді по мілководдю – сподіваються вилікуватися від ревматизму або подагри «цілющим» електричним торпедо.
Обриси тіла торпедо нагадують гітару довжиною від 30 см до 1,5 і навіть до 2 м. Його шкіра приймає колір, схожий з навколишнім середовищем (така здатність властива також восьминогу, камбалі, деяким креветкам). Різні види торпедо живуть у прибережних водах Середземного та Червоного морів, Індійського і Тихого океанів, біля берегів Англії. У деяких бухтах Португалії та Італії торпедо буквально кишать на піщаному дні.
Електричні розряди торпедо дуже сильні. Якщо цей скат потрапить в рибальську мережу, його струм може пройти по вологих ниткам мережі і вдарити рибалок. Електричні розряди захищають торпедо від хижаків – акул і восьминогів – і допомагають йому полювати за дрібною рибою.
Електрика у торпедо виробляється в особливих органах – «електричних батареях». Вони знаходяться між головою і грудними плавцями і складаються з сотень шестигранних стовпчиків драглистої речовини. Стовпчики відокремлені один від одного щільними перегородочками, до яких підходять нерви. Верхівки і основи стовпчиків стикаються з шкірою спини і черева. Нерви, що підходять до електричних органів, сильно розвинені і мають усередині «батарей» близько півмільйона закінчень.
За кілька десятків секунд торпедо випускає сотні і тисячі коротких розрядів, що йдуть потоком від черева до спини. Напруга струму в різних видів скатів коливається від 80 до 300 В при силі струму 7 – 8 А.
У водах наших морів живуть деякі види колючих скатів – райя, або, як їх у нас називають, морські лисиці. Дія електричних органів у цих скатів набагато слабкіша, ніж у торпедо. Можна припускати, що слабкі, але добре розвинені електричні органи райя служать їм для зв’язку один з одним і грають роль бездротового телеграфу.
Нещодавно вчені встановили, що африканська прісноводна рибка гімнархус все життя безперервно випускає слабкі, але часті електричні сигнали. Ними гімнархус як би промацує простір навколо себе. Він упевнено плаває в каламутній воді, серед водоростей та каміння, не зачіпаючи тілом ні за які перешкоди. Такою ж здатністю наділені і «слабкострумові» родичі електричного вугра – південноамериканські гімноти і африканська рибка морміропс.
У східній частині тихоокеанських тропічних вод живе скат діскопіге глазчатий Він займає як би проміжне положення між торпедо і колючими скатами. Харчується скат дрібними рачками і легко їх видобуває, не застосовуючи електричного струму. Його електричні розряди нікого не можуть убити і, мабуть, служать йому лише для того, щоб відганяти від себе хижаків.
Електричні органи є не тільки у скатів. Тіло африканського річкового сома – малаптеруруса, обгорнуте, як шубою, драглистою шаром, в якому утворюється електричний струм. На частку електричних органів припадає близько чверті ваги всього сома. Напруга розрядів цієї риби досягає 360 В; воно небезпечно для людини і, звичайно, згубно для риб.
В Індійському, Тихому та Атлантичному океанах, в Середземному і Чорному морях живуть невеликі рибки, схожі на бичків, – звіздарі. Зазвичай вони лежать на прибережному дні, підстерігаючи пропливавшу зверху здобич. Тому їх очі, розташовані на верхній стороні голови, дивляться вгору. Звідси і їхня назва. Деякі види звіздарів мають електричні органи, які знаходяться в очній западині і служать, ймовірно, лише для сигналізації.
У південноамериканських тропічних річках живе електричний вугор.
Це сіро-синя змієвидна риба довжиною до 3 м. На частку голови і грудночеревної частини припадає лише 1 / 5 її тіла, а вздовж 4 / 5 тіла з обох боків розташовані складні електричні органи. Вони складаються з 6 000 – 7 000 платівок, відокремлених один від одного тонкою оболонкою і ізольованих прокладками з драглистої речовини. Платівки утворюють свого роду батарею, що дає розряд у напрямку від хвоста до голови. Струм вугра достатній, щоб вбити у воді рибу або жабу. Погано доводиться і людям, коли купаючись в річці: електричний орган вугра дає напругу в кілька сотень вольт. Особливо сильну напругу струму дає вугор, коли він вигинається дугою так, що жертва знаходиться між його хвостом і головою: виходить замкнуте електричне кільце.
Електричний розряд вугра залучає інших вугрів, що знаходяться поблизу. Цїєю властивістю вугрів можна користуватися і штучно. Розряджаючи у воду будь-яке джерело електрики, вдавалося залучати ціле стадо вугрів, треба було тільки підібрати відповідну напругу струму і частоту розрядів.
Підраховано, що 10 000 вугрів могли б дати енергію для руху електропоїзда протягом декількох хвилин. Але після цього потяг стояв би кілька діб, поки вугри не відновили б свою електричну енергію.