Спаситель світу народився у Вифлеємі – невеликому містечку, розташованому на південь від Єрусалиму. Назва міста походить від давньоєврейського Beit Lehem – «дім хліба». Як відомо, Марія і Йосип, не знайшовши притулку на заїжджому дворі, розташувалися в печері, яка служила стайнею для худоби. Сьогодні ця печера, де народився Христос, є однією з найбільших святинь християнського світу.
Вже близько 150 року нашої ери віфлеємській грот шанувався як місце народження Ісуса.
При римському імператорі Адріані (117-138) в печері було влаштовано язичницьке капище зі статуєю «коханця Венери» Адоніса, і відвідавший в середині III століття Віфлеєм християнський теолог Оріген з Олександрії з обуренням писав про те, як в печері Різдва язичники оплакували Адоніса.
У 326 році імператор Костянтин Великий і імператриця Олена заклали над печерою церкву в ім’я Різдва Христового (в 1932-1934 рр.., Коли ремонтувалася передня частина храму, англійські археологи виявили мозаїчну підлогу часів Костянтина). У 531 році імператор Юстиніан перебудував і розширив її. Велична і дуже красива будівля храму Різдва, який вважається найдавнішою християнською церквою на Землі, височіє на центральній площі Вифлеєма. Храм являє собою традиційну візантійську базиліку. Чотири ряди колон з червоного мармуру ділять її внутрішній простір на п’ять нефів: центральний і по два бічних з кожного боку. У плані храм має форму хреста із-за того, що при імператорі Юстиніані позаду головного вівтаря і по обох його боках були прибудовані три апсиди. На стінах збереглися залишки мозаїк розписів візантійської епохи.
За переказами, коли Віфлеєм захопили перси, то від наміру зруйнувати храм їх зупинила мозаїка, на якій було зображено, як волхви в характерних перських головних уборах здійснюють поклоніння Немовляті Ісусу. Перси вирішили, що це зображення, а значить, і сам храм пов’язані якимось чином з їх власною релігією, і пощадили церкву.
Під вівтарем храму влаштовано вузькі сходи, ведучі в печеру з яслами, в яких народився Христос. У цій печері площею 36 квадратних метрів в неглибокій ніші влаштований невеликий вівтар, перед яким горять десятки свічок і лампад. Підлога вкрита килимами, які вбирають звук кроків сотень прочан, що спускаються в підземелля.
Російський ігумен Данило, який учинив паломництво у Святу Землю в 1104-1107 роках і побував у Віфлеємі, так описував тутешні святині:
«Над печерою Різдва Христового збудовано велику церкву у формі хреста, верх стрілчастими склепіннями зведений, покрита церква оловом, вся розписана мозаїкою, має вісім круглих мармурових стовпів; вимощена плитами білого мармуру; в церкві троє дверей. У довжину церква п’ятьдесят сажнів до великого вівтаря, а завширшки двадцять сажнів. Печера і ясла, де народився Христос, знаходяться під великим вівтарем. Сходин сім йдуть туди, по них сходять до дверей печери святої. Дверей в печері дві. До других дверей також сім сходин. Якщо східними дверима увійти в печеру, то на лівій стороні є місце внизу, де народився Христос. Над цим місцем зроблена трапеза, і в цій трапезі виконують службу.
Тут, на схід, є місце, напроти якого, на заході, знаходяться ясла Христові. Під кам’яною скелею – ясла, в які поклали Христа після народження, загорнутого в лахміття. Все зазнав заради нашого спасіння! Ясла стоять близько від місця народження в трьох сажнях, в одній печері, розписаній мозаїкою і красиво вимощеній мармуровими плитами. Під церквою видовбані ніші, де лежать мощі святих ».
За вісім століть, що минули з часів Данила, багато чого змінилося в Віфлеємі. Крім, мабуть, невичерпного потоку людей з усього світу і давньої печери, в мармуровій підлозі якої вправлена срібна зірка з написом по-латині: «Hic de Virgine maria Jesus Christus natus est» («Тут Дівою Марією народжений Ісус Христос»).
У роки народження Спасителя, Римська імперія ще не минула зеніту своєї могутності.
«… Завоювання не врятували Рим від тяжких внутрішніх конфліктів. Земельні володіння і фінанси все більше зосереджувалися в руках олігархії. Розорені селяни Італії натовпами йшли до Риму, де годувалися випадковими заробітками та подачками уряду …
Не менш глибокою була і духовна криза. Давні вірування і міфи у багатьох стали викликати глузування. Релігія втрачала своє значення, перетворюючись на складову частину цивільних обов’язків. Ще Цицерон говорив, що офіційний культ потрібен лише для дотримання порядку в масах. Знаходилися і люди, які готові були йти куди далі. Поет Лукрецій бачив в релігії просто шкідливу оману. У своїй книзі «Про природу речей» він воскрешав матеріалізм старих грецьких філософів Демокріта і Епікура. Згідно з їх доктрині, Всесвіт є не що інше, як випадкове утворення, породжене танцем атомів. Рано чи пізно його чекає загибель. Лукрецій вже бачив всюди симптоми світової осені, віщував кінець і розпад світу …
Проте сама природа людського духу не дозволяла йому занадто легко примиритися з нісенітницею. Навіть зневірившись у всьому, люди не хотіли визнати життя випадковим сплеском матерії, слідом за яким настає темрява. Тому, познайомившись з релігіями Сходу, римляни жадібно потягнулися до них. Почалося справжнє завоювання Заходу чужоземними культами. Єгипетській Ісіді стали молитися від Британії до Балкан, в Римі споруджувалися іудейські синагоги, храми фригійської богині-матері Кібелі, персидському богу Мітре. Вуличні проповідники сповіщали істини, принесені з берегів Гангу, з Парфії та Середньої Азії. Відродилися грецькі містерії, які обіцяли їх учасникам безсмертя і пізнання вищих світів. Окультні вчення, астрологія, магія і ворожба знаходили послідовників у всіх класах суспільства. Гонитва за чудесним викликала зростання забобонів і шарлатанства. Бачачи це, люди скептично налаштовані, готові були взагалі відмовитися від надії розгадати сенс життя. На їхню думку, на питання: «що є істина-» – відповіді не існує. Словом, розбрід в умах був повний.
Містичні пошуки і бездуховність, спрага чистоти і моральне розкладання могли зустрітися в одній родині. Нерідко батько замикався в презирстві до суєти світу, мати ходила на нічні зібрання сектантів, а син винаходив нові види задоволень і гострих відчуттів. Людина стояла на роздоріжжі … Нарешті, коли все, здавалося, було вже випробувано і вичерпано, над темним обрієм історії запалилася ранкова зоря. У двадцятий рік правління Августа в маленькому селищі Назарету Галілейського Діва почула звістку:
«Ти народиш Сина, і даси Йому ймення Ісус. Він буде великий і Сином Всевишнього званий, і дасть Йому Господь престол Давида, його батька, і він царюватиме над домом Якова повіки, і Царству Його не буде кінця »» (о. Олександр Мень. Син Людський. Брюссель, 1998, с.37 -39).