Король Артур – герой великого циклу середньовічних оповідей, що зародилися в Британії і поширилися по всій Європі. Історичним прототипом легендарного короля був кельтський військовий вождь Артур, який жив у V-VI століттях і отримав кілька перемог над саксами, завоювали Британію (кельти – більш давнє населення Британії). Він не раз згадується в історичних хроніках, відомо, що під проводом Артура кельти розбили саксів в битві при Маунт-Бадонь.
Легенди про Артура стали складатися дуже рано. В «Історії британських королів» Вільяма Мальмсберійського, написаної на початку XII століття, йдеться: «Про се Артура британці склали багато легенд і з любов’ю розповідають про нього і понині». Автор книги, відповідно з історичною дійсністю, називає Артура не королем, а військовим вождем на королівській службі.
В «Історії бриттів» Гальфріда Монмутского, написаної також у XII столітті, вперше викладена легенда про Артура – короля. Гальфрид Монмутский викладає її досить коротко, але тим не менш намічає і головну сюжетну лінію, і ідею лицарської співдружності, що стала основою для всіх подальших розробок легенд про короля Артура і його лицарів.
Гальфрид Монмутский розповідає, що Артур посів британський престол, будучи зовсім юним: «Отроку Артуру було п’ятнадцять років, і він відрізнявся нечуваною доблестю і такою ж щедрістю. Його вроджена доброзичливість настільки приваблювала до нього, що не було майже нікого, хто б його не любив ».
Далі Гальфрид Монмутский описує військові походи короля Артура, причому, всупереч історичній дійсності, стверджує, що він не тільки вигнав саксів з Британії, але і завоював багато інших країн, ставши володарем половини Європи, так що по всьому світу «рознеслася чутка, що ніхто не в змозі перемогти Артура ».
Найхоробріші і благородні лицарі Британії стали прагнути вступити на службу до Артура. «Він почав збільшувати число своїх наближених і заводити таку витонченість у себе в палаці, що вселив далеко віддаленим народам бажання змагатися з ним у всьому цьому». Лицарі всього світу стали наслідувати лицарям короля Артура, і «кожний відрізнявшийся знатністю чоловік (…) вважав себе за ніщо, якщо не мав одягу, обладунків, озброєння точно таких, які у оточували названого короля».
Лицарі короля Артура хоробро билися з ворогами і вірно служили дамам. «Жінки (…) удостоювали своєю любов’ю тільки того, хто у військових змаганнях не менше ніж тричі виходив переможцем». Кожен лицар прагнув заслужити любов, і це «спонукало його до найвищої душевної шляхетності». В «Історії бриттів» описуються не тільки бої, а й турніри, на яких лицарі змагаються у військовому мистецтві «без сварок і беззлобно».
Дружиною короля Артура була прекрасна Геневера, «яка перевершувала красою всіх жінок».
Артур правив підвладними йому землями довгі роки. Нарешті, він задумав підкорити Рим і вирушив у далекий похід, залишивши Британію і прекрасну Геневеру під опікою свого племінника Мордреда.
Але Мордред, скориставшись відсутністю короля, «самовільно і зрадницьки поклав на себе королівський вінець», а королева, «осквернивши свій шлюб, вступила з ним у злочинний зв’язок». Крім того, Мордред закликав до Британії вигнаних Артуром саксів і сформував з них вірне собі військо.
Дізнавшись про те, що сталося в його королівстві, Артур повернув свої війська назад, повернувся до Британії і напав на Мордреда. У першому ж бої король здобув перемогу, Мордред був змушений відступити.
Геневера, каючись у своїй зраді і боячись гніву короля, втекла зі столиці і, «поклавши на себе обітницю цнотливості, постриглася в черниці». Між тим король Артур переслідував Мордреда і залишки його війська. Племінник короля був хоробрим воїном, звиклим нападати, а не відступати, і цього разу він вирішив «перемогти або впасти, але надалі жодним чином не шукати порятунку у втечі». На морському березі відбулася кровопролитна битва, в якій Мордред був убитий, а король Артур отримав смертельну рану.
Хоча Гальфрид Монмутский називає рану короля смертельною, проте він не пише про його смерть, а лише повідомляє, що Артур був «переправлений для лікування на острів Аваллон». У кельтських міфах острів Аваллон – блаженна країна безсмертя і вічної молодості, населений духами і феями. Народний переказ стверджує, що король Артур знайшов там вічне життя – і повернеться до Британії, коли їй буде загрожувати небезпека.
Церква не схвалювала цей переказ як «язичницький».
У 1190 році в абатстві Гластонбері були проведені розкопки і виявлена гробниця, в якій нібито були поховані король Артур і Геневера. Два роки по тому хроніст Гіральд Камбрейський писав: «Про короля Артура розповідають якісь казки, ніби тіло його було викрадено якимись духами в якусь фантастичну країну, хоча смерть його не торкнулася. Так от, тіло короля було в наші дні виявлено в Гластонбері між двох кам’яних пірамід. Знайдено тіло було глибоко в землі в видовбаному стовбурі дуба ». Далі хроніст повідомляє: «Дві третини гробниці були призначені для останків короля, а одна третина, біля його ніг, – для останків дружини. Знайшли також добре збережене світле волосся, заплетене в косу, воно безсумнівно належало жінці великої краси. Один нетерплячий чернець схопив рукою цю косу, і вона розсипалася на порох ».
Останки Артура хроніст описує так: «Хай буде відомо, що кістки Артура, коли їх виявили, були настільки великі, ніби збувалися слова поета:« І богатирським кісткам здивуємся в могилі розритій ». Гомілкова кістка, поставлена на землю поряд з найвищим з ченців (абат показав мені його), опинилася на три пальці більша всієї його ноги. Череп був настільки великий, що між очницями легко містилася долоня. На черепі були помітні сліди десяти або навіть ще більшої кількості поранень. Всі вони зарубцювалися, за винятком однієї рани, більшої, ніж всі інші, що залишила глибоку відкриту тріщину. Ймовірно, ця рана і була смертельною ».
Гіральд Камбрейський повідомляє, що в гробниці було також знайдено хрест з написом, що засвідчує, що «тут покоїться прославлений король Артур разом з Геневерою». Але хоча поважний хроніст стверджував, що своїми очами бачив цей хрест «і навіть помацав вибитий на ньому напис», згодом цей хрест зник невідомо куди, і багато дослідників сумніваються в тому, що поховання в Гластонбері дійсно належить Артуру.
Сказання про короля Артура і його лицарів розробляли і народні оповідачі, і професійні середньовікові літератори.
З XII по XV століття в Англії, Франції, Німеччині створюються численні так звані «артуровські романи», або «романи Круглого Столу». Найбільш відомі автори таких романів – Кретьєн де Труа, Гартман фон Ауе, Вольфрам фон Ешенбах.
У середині XII століття в творі англо-нормандського трубадура Васа вперше був згаданий Круглий Стіл, збираючись навколо якого, лицарі короля Артура розповідали про свої подвиги та пригоди. Круглий стіл – символ рівності, за ним немає перших чи останніх місць. Співдружність лицарів короля Артура отримала назву лицарів Круглого Столу.
У багатьох романах артуровського циклу головними героями є лицарі короля Артура – сер Гавейн, сер Івен, сер Бор та інші, а сам він виступає лише як сполучна ланка. У артуровський цикл включаються і сказання, спочатку з ним не пов’язані – про Трістана та Ізольду, про святий Грааль.
Значна частина артуровського циклу присвячена оповідям про лицаря Ланцелота Озерного. Втративши у ранньому дитинстві батьків, він був вихований феєю Німуе – Дівою Озера – в її підводному царстві, від чого і отримав своє прозвання. На відміну від більшості лицарів Круглого Столу, доля Ланцелота тісно переплітається з долею короля Артура. У переказах про Ланцелота трохи інакше, ніж у Гальфріда Монмутского, розповідається про кінець артуровського царювання.
Ланцелот перевершував благородством і безстрашністю всіх лицарів на світі, досконало володів бойовими мистецтвами, був наділений красою тілесною і душевною і міг би шануватися зразком лицарства, якби ним не володіла злочинна любов до дружини короля Артура – прекрасної Геневери.
З’явившись до двору Артура вісімнадцятирічним юнаком, Ланцелот вперше побачив королеву – і назавжди обрав її єдиною дамою свого серця. Довгі роки вірно і безкорисливо служив Ланцелот Геневері, здійснюючи в її честь небувалі подвиги і прославляючи її ім’я. Нарешті, Геневера, зачеплена відданістю шляхетного лицаря, відповіла на його любов – і зрадила королю. Артур, дізнавшись про це, засудив Ланцелота до вигнання, а Геневеру – до смерті. Але коли королеву вели на страту, Ланцелот з мечем у руках відбив її у сторожі, і відвіз за море, в Бретань, де знаходилися його родові володіння.
Король Артур зібрав військо, переправився через море, досяг Бретані і обложив замок Ланцелота, в якому той зачинився з Геневерою. У Ланцелота був власний загін воїнів, але він заборонив їм виступати зі зброєю проти короля Артура, якому колись поклявся у вірності. Облога тривала вже п’ятнадцять тижнів, але тут з Британії прийшла звістка, що Мордред зазіхнув на королівський престол. Король Артур, перервавши облогу, повернувся на батьківщину – і в бою з Мордред зустрів свою смерть.
Геневера і Ланцелот звинувачували себе у смерті короля. Геневера постриглася в черниці, а Ланцелот став відлюдником.
У переказах про короля Артура простежуються і міфологічні мотиви. Протистояння Артура і Мордреда деякі дослідники тлумачать як міфологічне протистояння світла і темряви, ототожнюючи Мордреда з кельтським божеством пекла Медру-Мидир. У багатьох переказах велику роль грає захищаючий Артура чарівник Мерлін і ворожа їм обом фея Моргана, образ якої пов’язаний з кельтською богинею війни і смерті Морріган.
Артур в оповідях постає власником чарівних, магічних предметів: котла, здатного нагодувати ціле військо, плаща-невидимки, непереможного меча по імені Ескалібур і піхов, зцілювальних рани. Замок Артура Камелот у переказах зображується як міфічний «центр світу».
У XV столітті англійський письменник Томас Мелорі зібрав всі відомі оповіді і літературні твори про короля Артура і лицарів Круглого Столу і створив об’ємний роман «Смерть Артура», виданий в 1485 році англійським першодрукарем Кекстоном. Роман Мелорі послужив основним джерелом для письменників нового часу, які писали про короля Артура, У. Морріса, А. Теннісона та інших. На початку XX століття Марк Твен створив пародійно-фантастичний роман «Янкі при дворі короля Артура».
Томас Мелорі закінчує свою книгу описом таємничої місцевості, де похований король Артур, і призводить загадковий напис на його надгробному камені: «Тут лежить Артур, король Минулого й Грядущого».
