Масонское таємне суспільство було утворено на початку XVIII-го століття і спочатку представляло себе як ремісничий союз.
У масони входили “каменотеси вільних каменів” (від латинського словосполучення: “sculp-tores lapidum liberorum”). “Вільними каменями” (“free-stones”) у свою чергу називалися в Англії м’які кам’яні породи – начебто мармуру або вапняку.
В епоху готичного стилю франк масонами називали кваліфікованих будівельників. Пізніше, коли розходження двох категорій мулярів втратило практичне значення (XIV століття) цехи мулярів називають просто масонськими, або франк масонскими цехами.
Масонські ложі – поступово виділилися із цехів у вигляді особливої організації. При цьому братерство, більше згуртована і дружна частина цеху, зберігає традиції морального спілкування і взаємодопомоги.
Масони вже можуть і не бути членами братерства, а з іншої сторони для надходження в братерство не потрібно бути цеховим робітником. Найдавніший документальний випадок прийняття в масонську ложу сторонньої особи ставиться до Эдинбургської ложі: 3 червня 1600 року в ложу був прийнятий сер Джон Бозуель, лорд Очинлекский. Присутність знаті в шотландських ложах стає пересічним явищем.
У ті часи для прийому в масони нового члена були потрібно збори з п’яти, шести франк масонів. Обряди ініціації в масони полягали в повідомленні неофітові таємних знаків, “за допомогою яких члени суспільства довідаються один одного, де б вони не перебували”, і супроводжувалися банкетами по встановленому ритуалі.
Новачки (як, наприклад, у Шотландії) у день прийому дарували “братам” рукавички і давали обіцянку надавати їм допомогу на випадок старості, хвороби або безробіття.
Як і будь-яке поважаюче таємне суспільство, самі масони зводять свою передісторію до глибокої стародавності. Прийомні зали масонських лож були прибрані чорним і прикрашені символами смерті.
В XVIII-ом столітті масони придбали особливо силу і популярність. Починаючи з 1722-го року їхньої організації поширилися по Шотландії і Англії, Франції і Іспанії, Баварії і Пруссії.
На відміну від розенкрейцерів, масони досить швидко розробили складну систему присвят (“градусів”), у якій було від трьох до тридцяти трьох різних ступенів, кожної з яких відповідала своя частка інформації. Свій “градус”, а тим самим і своїм ступенем присвяти в таємниці організації, кожен масон зобов’язаний був зберігати в глибокій таємниці.
Скільки б не було ступенів, всі вони, по суті, являють собою градації трьох найважливіших: учня, товариша і майстра.
Учень “повинен відчути свою тьму, пороки і навчитися працювати, коритися і мовчати”; йому вручалася лопатка (кельня), що він повинен був “полірувати своєю роботою.
В обов’язки товариша входило навчитися “витончувати свій розум” і відчувати астральний план.
Майстер же був учителем, “гуру”, що усвідомив ідею життя і смерті, що має ключ до розуміння всіх трьох ступенів духовного росту.
У символіці масонів переважає атрибутика легенди про будівельників храму Соломона: косинець і циркуль, фартух і лопатка-кельня. Крім них фігурують ще «Полум’яніюча Зірка» і розкрита книга.
Масонську символіку можна зустріти в самих несподіваних місцях. Наприклад, на однодоларовій банкноті перебуває зображення масонських символів: піраміда з «Оком Божим» нагорі і щит Давида у вигляді двох накладених один на одного тетрактид (13 зірок). Це легко з’ясовно, оскільки і Бенджамин Франклін і Джордж Вашингтон (перший президент США) були членами масонських лож.
Втім, символи можна тлумачити по-різному. Так і масонові на кожному новому щаблі присвяти відкривали новий зміст символу – більш високий. Приміром, «Око Боже» – променистий трикутник зі стилізованим оком усередині – для учня трактувався як символ уваги, пізнання триєдності всього сущого; для товариша – символ невидимого світла, “третього ока”; для майстра це – Сонце, світло і опора нашої сонячної і десяткової системи, але також і Бог .
Вважається, що першим російським масоном був Петро I (Великий). Нібито сам Крістофер Врен, знаменитий засновник новоанглійського масонства, присвятив його в таїнства Ордена масонів. Переказ це знаходить собі непряме підтвердження в тій високій повазі, якою ім’я Петра користувалося серед російських масонів XVIII-го століття.
Перше ж безумовно достовірне свідчення про початок діяльності масонів у Росії ставиться до 1731-му року, коли англійський гросмейстер Великої Лондонської ложі лорд Ловель призначив капітана Джона Філіпса провінційним великим майстром «для всієї Росії». Масонський кружок Філіпса збирався весь період правління Ганни Іоаннівни.
Але історія масонства в Росії починається лише в сімдесятих роках XVIII-го століття, коли одночасно виникають дві масонські ложі. Ложі в Росії – Елагинской і Циннендорфской – працювали в перших трьох ступенях “іоанновського” (або “символічного”) масонства, що переслідувало мети релігійно-морального виховання людини.
Члени ложі здобували більше широкі, чим раніше, релігійні поняття, глибоко замислювалися над питаннями віри і моральності. По влучному порівнянню Павла Мілюкова, російське масонство – це “толстовство” XVIII-го століття, з його проповіддю особистого самовдосконалення і “втікання зла”.
В 1822-ом року був видано указ, що забороняє масонські ложі в Росії. Від масонів були потрібні підписки про неприналежності надалі до масонських лож і таємних суспільств. Дотепер неясні мотиви видання такого указу. Як видно, вони полягали в тім упередженні, що мав імператор Олександр проти європейського лібералізму. Коли за кордоном почалося переслідування таємних суспільств, російському уряду здалося, що масонські ложі становлять небезпеку.
Із часом обряди і символіка масонства трансформувалися. Змінилися і завдання, які масонські ложі ставили перед собою. Зокрема, масони усе більше захоплювалися політикою. Це не могло не позначитися на успіху їх эзотерических вишукувань. «Реальне поводження масонів нітрохи не відповідало проповедуемым ними ідеалам», — констатував Морамарко.
Хотя масонські ложі, а особливо — російські, дуже намагалися прилучити своїх адептів до справи пізнання світу і допомогти їм стати “новими людьми”, вдавалося це вкрай рідко. «Потрібно, — писав князь Володимир Одоєвський, — щоб людина в першу чергу думала, яку користь принесе його праця для людства, у другу — про користь для рідної держави, у третю — про користь для своїх друзів і близьких, і лише в останню чергу про свою власну користь. У нас же справа саме навпаки».
