Оборотень – одна із центральних фігур найдавніших марновірств. Разом з вампірами, відьмами, русалками, примарами і чаклунами оборотень існує вже тисячі років, наганяючи жах на дорослих і дітей у містах і глухих містечках.
Слово лікантроп, від якого оборотень одержав свою назву, буквально означає «людина-вовк» і походить від грецького Likantropia. Деякі словники визначають це слово як «перетворення відьми у вовка».
Оборотень популярний в усних переказах і у хроніках майже по усім світі. У Франції оборотень був відомий як лугару, в інших частинах Європи як вервольф, або верман, волкодлак, або волколок – у Трансільванії, полтеник – у Болгарії.
Однак оборотень не так добре відомий, як його побратим – лиходій вампір. Оборотень многозначне і таємничіше, ніж вампір. Всі приписувані йому міфічні якості можуть бути досить легко розвінчані сучасною наукою, але ще в древні часи дійсно існувала якась хвороба, що вражала цілі села, перетворюючи людей у шалених звірів, і ці хворі мали всі класичні симптоми лікантропії.
Відомо, що в Європі в XVI столітті, після кривавих оргій, ці нещасні, підозрювані в демонізмі гинули сотнями.
Інтерес до оборотня воістину невичерпний. В XX столітті оборотень виразився в постановці таких фільмів, як «Людина-вовк» (1941), «Франкінштейн зустрічає Людину-вовка» (1943), «Жінка-вовк у Лондоні» (1946), «Перевертень» (1956), «Я був перевертнем-підлітком» (1957), «Перевертень у дівочій спальні» (1961) – це лише маленька частина списку з більш ніж п’ятдесяти фільмів, зазначених в «Довіднику-каталозі фантастичних фільмів» Уолта Чі.
Сучасна художня література і журналістика демонструє ще більш глибокий підхід до теми оборотня, ще більш широкий її розгляд.
17 грудня 1976 року, наприклад, лондонська «Дейлі мейл» вийшла зі статтею, «Ми піймали з», – говорить поліція», у якій повідомлялося про подробиці захоплення численні вбивства, що зробило, злочинця, відомого як «Паризький Оборотень».
Наприкінці Другої світової війни нацисти створили терористичну організацію, члени якої творили жахливі злодіяння під кодовою назвою «Вервольф» (Оборотень). У застосуванні до карних злочинців слово оборотень служить як сильна моральна метафора, коли мова заходить про якихось нелюдських, диких, що не піддаються логіці злочинах.
Оборотень в нашому сучасному суспільстві – це той, хто з’являється як пацієнтів у психіатричних клініках і на ритуальних церемоніях американських індіанців. Про людей, що уявили і відчувають себе оборотнями, лікарі говорять як про лікантропах. Хоча етимологічне розходження між словами оборотень і «лікантроп» незначне (перевертень, лат.: людина-вовк; лікантроп lykanthropos, гречок.: вовкчоловік), по своєму застосуванню вони розрізняються: слово «лікантроп» служить сьогодні професійним терміном для позначення патологічного стану, а оборотень – не медичне слово, використане в художній літературі, фільмах і для характеристики злочинців.
Оборотень і його огидні справи були відомі вже в часи Риму. Перевертня боялися і у Древній Греції. Але, як і в історіях з вампірами, найбільше присутність перевертнів проявлялося в Східній Європі, де лише при одному згадуванні про оборотня селянин бліднув і із тривогою оглядався навколо.
На відміну від вампіра, що виходить із могили, щоб пити кров живих людей, оборотень не є вихідцем з «того» світу. Оборотень – явище чисто земне. Схоже, що перетворення людини в перевертня викликалося якоюсь хворобою, що могла вразити кожного.
Укушенний перевертнем заражався обов’язково, але жахливі симптоми могли з’явитися в людини тоді, коли він у безпеці сидів у себе будинку і не робив нічого, що могло б визначити йому таку долю.
Люди найбільше боялися повні. Перетерпівши такі перетворення, оборотні відправлялися в нічні скитання і убивали кожного, хто попадеться їм на шляху. Щоб людина перетворилася у вампіра, на нього повинен напасти інший вампір. Але лікантропія може зненацька вразити будь-яку людину, і від неї немає порятунку – ні часник, ні хрест не допомагають…
Як оповідають древні трактати, лікантроп не тільки змінюється фізично, так що своїм виглядом починає походити на звіра, але міняється і його розум, поводження. Оборотень відчуває себе тільки звіром.
