В історії таємних союзів XVIII століття велике місце займає Орден іллюмінатів. Виник у відсталій Баварії, де панував релігійний обскурантизм. Хоча Орден єзуїтів був розпущений папою в 1773 році, що були члени “Суспільства Ісуса” як і раніше чіпко тримали у своїх руках контроль над всією системою утворення, особливо над університетським.
Для протидії цій тяжкій опіці професор канонічного права Инголилтадтского університету Адам Вейсхаупт (1748 – 1830) став виношувати з 1776 року думка заснувати таємний орден, що у своїй тактиці багато чого запозичив би в самих єзуїтів.
Виходець із родини вченого, Вейсхаупт учився в єзуїтському коледжі, однак виніс із нього тільки презирство до ідей, якими керувалося “Суспільство Ісуса”. Разом з тим він високо оцінював структуру ордена, дисципліну його членів, їхнє вміння використати всілякий набір засобів для досягнення поставлених цілей. Все відоме про погляди молодого Вейсхаупта в 70-х роках малює його шанувальником філософського матеріалізму енциклопедистів, елітарних поглядів Руссо і навіть утопічного комунізму Мабли і Морелли. Багато в чому його захоплення передовими ідеями носило теоретичний, абстрактний характер.
Секретний орден був покликаний стати засобом поступового здійснення мрії просвітителів про створення гармонійного суспільного ладу волі і рівності, всесвітньої республіки, що покінчить із усіма становими розходженнями, релігійним гнітом, монархічним деспотизмом, війнами, національною ворожнечею, затвердить принципи, що перебувають відповідно до природи людини.
Орден іллюмінатів був у відомому змісті прямою протилежністю ложам “строгої слухняності”, зайнятим пошуками “божественної мудрості”.
Орден іллюмінатів було створено Вейсхауптом 1 травня 1776 року. У нього спочатку входило тільки п’ять чоловік, а до 1779 року воно нараховувало вже чотири відділення (“колонії”) у баварських містах. Устав ордена ілюмінатів жадав від його членів дотримання строгої таємності, безастережної покори старшим, постійної самоперевірки шляхом листовних відповідей на спеціальні запитальники.
Іллюмінати ховалися під псевдонімами, запозиченими звичайно з Біблії і античної історії (сам Вейсхаупт іменувався Спартаком), а також у видатних державних діячів, учених і мислителів середніх століть і нового часу (включаючи Эразма, Мору, Кампанел-лу, Гроция і ін.)
Одним з першим соратників Вейсхаупта став 20-літній студент Франц Ксаверий Цвак (Катон). Незабаром до них приєдналося ще деяке число професорів і студентів. Спочатку орден ілюмінатів складався тільки з баварців, але потім його новий адепт – літератор барон Адольф фон Книг-гі (Филон), гамбурзький видавець Христов Боде, геттинген-ский професор філософії М.Федер і інші, починаючи приблизно з 1780 року, сталі сприяти в створенні філій союзу в інших частинах Німеччини.
У Веймаре в орден ілюмінатів вступили найбільш впливові члени масонської ложі “Амалія”, включаючи Ґете, Гардера і герцога Карла-Августа. Членами ордена ілюмінатів, за деякими відомостями, складалися Моцарт, Шиллер, Виланд.
До середини 1782 року орден ілюмінатів нараховував приблизно 300, а ще через два року – понад 650 чоловік. Це була порівняно невелика група буржуазної інтелігенції і ліберальних дворян, авангард німецької буржуазії, слабко пов’язаний з її основними шарами. Іллюмінати були принциповими супротивниками залучення у свій рух “неосвічених” народних мас.
Ще в 1774 році, до створення Ордена іллюмінатів, Вейсхаупт ненадовго став членом масонської ложі, але розчарувався в масонстві і їх таємницях. Незабаром у Вейсхаупта (а потім і в інших членів ареопагу) виникла ідея інфільтрації лож і підпорядкування їхнім своїм цілям, а також приховання під масонською оболонкою самого існування Ордена іллюмінатів. Дотримання таємності масонськими ложами повинне було сприяти здійсненню намірів іллюмінатів.
Ілюмінатам вдалося підкорити собі ложу в Мюнхені, за допомогою якої можна створювати дочірні ложі. Іллюмінатів, щоправда, без особливого успіху, намагалися вербувати всіх незадоволених рішеннями з’їзду в Вильгельмсбаде.
Вейсхаупт і його однодумці сподівалися, використовуючи хаотичний стан німецького масонства, створити об’єднання лож під егідою якихось існуючих у дійсності “древніх вождів”.
У міру чисельного росту Ордена іллюмінатів виникли і підсилилися тертя між низами і верхами ієрархії. Деякі діячі консервативного масонства стали застерігати проти “антихристиянських” і “руйнівних” тенденцій послідовників Вейсхаупта.
Вступивший у ряди іллюмінатів в 1779 році Книгге незабаром придбав серед них авторитет, що не уступає впливу Вейсхаупта. Книгге зіграв особливо активну роль у проникненні іллюмінатів у ряди масонства. Тим часом по своїх поглядах Книгге явно розходився з Вейсхауптом, відкидаючи його як просвітні плани, так йіантиклерикальні тенденції, висловлював симпатію до окультних і містичних елементів у поглядах масонів “строгої слухняності”.
Таким чином, легенда про змову ордену іллюминатів, що виникла ще напередодні 1789 року, мабуть, навіть сприяла в передреволюційні роки занепаду впливу масонства в ряді країн, зокрема, у Франції.
У Баварії з 1787 року почався дійсний похід не тільки проти орденуіллюмінатів, але і проти всіх запідозрених у співчутті ідеям Освіти.
Іллюмінатів позбавляли кафедри, звільняли з державної служби, іноді навіть піддавали арешту. Подібну долю і зазнав Орден тамплієрів.
Твердження, що Орден іллюмінатів існував був відновлений після 1785 року, не підтверджується доказами. Він бувнастільки ґрунтовно викорчуваний у Баварії, що пізніше, в 1796 році, у Парижу уряд Директорії згадало про Німеччину, з’ясувалося, що не збереглося навіть слідів організації ілюмінатів. Всі проекти ордену ілюмінатів і її утилізації, очевидно, залишилися на папері.
