Більше шести сторіч живе легенда про шляхетного розбійника, а вченим дотепер так і не вдалося встановити, чи існував насправді Робін Гуд.
«Робін гордим розбійником був, – писав невідомий автор «Балади про Робін Гуда» кінця XV століття, представляючи свого героя. – Жив він, не знаючи страху, і веселі пісні любив»
У кожній із чотирьох історій, що становлять баладу, читач зустрічається з відважним проводирем лісового загону «веселих розбійників», які нападали на богатих і допомагали бідним. У першій новелі Робін позичає гроші у свого вірного зброєносця Маленького Джона збіднілому лицареві, щоб помститися жадібному абатові. У другій – хитрістю змушує ненависного шерифа з Ноттингема пообідати з ним олениною, що розбійники добули у вотчині стража порядку – Шервудському лісі.
В третьої – Робін Гуд довідається переодягненого короля Едуарда, що інкогніто приїжджає в Ноттингем, щоб розслідувати порушення закону місцевими правителями, і надходить до нього на службу. Заключна частина балади, опублікована в 1495 році, оповідає про повернення Робіна до розбійного промислу і зрадництві ігумені Кирклейского абатства, що доводить його до смерті кровопусканнями, коли він приїжджає до неї в монастир полікуватися.
Такі перші письмові перекази про Робіна Гуда, які, без сумніву, розповідалися і переказувалися щонайменше протягом попередніх сторіч і згодом обростали все новими деталями. В 1819 році Вальтер Скотт використав образ Робін Гуда як прототип одного з персонажів роману «Айвенго», і сьогодні шляхетний розбійник продовжує залишатися популярним героєм дитячих книг, кіно і телебачення.
Неважко пояснити причину настільки довгої популярності Робін Гуда. Гордий і незалежний, Робін Гуд протистояв тим, хто, користуючись своїм положенням і багатством, обманював і гнітив простих людей. Але Робін Гуд зберігав вірність королеві і не відкидав релігію – серед його прихильників був навіть один бродячий чернець, веселий товстун брат Так. Особистість Робін Гуда настільки приваблива, що історики вже давно шукають прототип легендарного героя.
У виданні поетичного шедевра Вільяма Ленгленда «Орач Пірс», що вийшов у світ в 1377 році, є посилання на «вірші про Робін Гуда». У реєстрах перепису населення за 1228 і 1230 роки значиться ім’я Роберта Гуда, на прізвисько Домовик, про яке сказане, що він ховався від правосуддя. Приблизно в цей же час виник народний рух під керівництвом сера Роберта Твінга – повстанці робили набіги на монастирі, а награбоване зерно роздавали бідним.
Однак ім’я Роберт Гуд було досить розповсюдженим, тому вчені більш схиляються до версії про те, що прообразом Робін Гуда був якийсь Роберт Фітцут, претендент на титул графа Хантингдонського, що народився приблизно в 1160 році і помер в 1247-м У деяких довідниках ці роки навіть фігурують як дата життя Робін Гуда, хоча письмові джерела того часу не містять згадувань про заколотного аристократа по імені Роберт Фітцут.
Хто був королем у часи Робін Гуда.
Датування історичних подій, що послужили основою розповідей про Робін Гуда, ускладнюється ще і тим, що в різних варіантах легенди згадуються різні англійські монархи. Один з перших істориків, що займалися цією проблемою, сер Уолтер Боуэр, вважав, що Робін Гуд був учасником повстання 1265 року проти короля Генріха III, що очолив королівський родич Симон де Монфор.
Після поразки Монфора багато хто з повстанців не роззброїлися і продовжували жити, як герой балад Робін Гуд. «У цей час, – писав Боуэр, -знаменитий грабіжник Робін Гуд… став користуватися більшим впливом серед тих, хто був позбавлений спадщини і оголошений поза законом за участь у повстанні».
Головне протиріччя гіпотези Боуэра полягає в тому, що велика цибуля, що згадує в баладах про Робін Гуда, ще не був винайдений у часи повстання де Монфора.
У документі 1322 року згадується «камінь Робін Гуда» у Йоркширі Із цього треба, що балади, а може бути, і сам власник легендарного імені були до цього часу вже добре відомі Схильні шукати сліди справжнього Робін Гуда в 1320-х роках звичайно пропонують на роль шляхетного розбійника Роберта Гуда – орендаря з Уэйкфілда, що в 1322 році брав участь у повстанні під проводом графа Ланкастерского.
На підтвердження гіпотези приводяться відомості про те, що в наступному році король Едуард II відвідав Ноттингем і взяв до себе на службу як камердинер якогось Роберта Гуда, якому виплачувалася платня протягом наступних 12 місяців Всі ці факти добре погодяться з подіями, викладеними в третій частині Балади про Робін Гуда
Якщо взяти за відправну точку згадування про короля Едуарді II, то виходить, що герой-розбійник робив свої подвиги в першій чверті XIV століття Однак, по інших версіях, Робін Гуд з’являється на історичній сцені як відважний воїн короля Ричарда I Левине Серце, правління якого довелося на останнє десятиліття XII століття.
З визначеністю про Робін Гуда можна стверджувати тільки один переказ про нього постійно поповнювалося все новими деталями. Так, у ранніх баладах немає згадувань про дівицю Маріанні, улюбленою Робіна. Вперше вона з’являється в пізніх версіях легенди, що виникли наприкінці XV століття Гігант на прізвисько Маленький Джон є присутнім у загоні розбійників уже в первісних варіантах легенди, а брат Так з’являється в значно більше пізній версії. Спочатку Робін – просто фермер, але згодом він перетворюється в шляхетного вигнанця.
Зараз більшість дослідників сходяться в думці, що Робін Гуд просто символізує певний тип героя-розбійника, що прославлявся в передані з покоління в покоління легендах принаймні вже з початку XIV століття. Робін Гуд, за словами одного вченого, є «чисте створення народної музи», винахід невідомого автора, що хотів прославити простої людини, що сражались за справедливість. Саме цим порозумівається універсальна привабливість шляхетного розбійника, так ємко виражена в прощальному благословенні автора своєму героєві «Господи, помилуй його душу, тому що Робін Гуд був добрим розбійником і завжди допомагав бідним»
