Слово «Шумер» використовується сьогодні для позначення південній частині стародавньої Месопотамії. Починаючи з найдавніших часів, про які тільки є хоч які-небудь свідчення, південна Месопотамія була заселена людьми, відомими як шумери, які говорила мовою, відмінному від семітських. На питання, звідки вони з’явилися неможливо відповісти точно. Деякі пам’ятки говорять про те, що вони могли бути завойовниками зі Сходу, можливо, Ірану або Індії. У будь-якому випадку сучасні розкопки показали, що в п’ятому тисячолітті до нашої ери в цій області вже було доісторичне поселення. До 3000 року до н.е. тут вже існувала квітуча урбаністична цивілізація.
Шумерська цивілізація була переважно сільськогосподарської, і відрізнялася добре організованої громадським життям. Шумери були знавцями в будівництві каналів і розробці ефективних систем іригації. Знайдені предмети, такі як глиняний посуд, прикраси і зброя свідчили про те, що вони також вміли поводитися з такими матеріалами, як мідь, золото і срібло, а також поряд з технологічними знаннями розвивали мистецтво. Вважається, що шумери винайшли клинопис. У проміжку між 3000 і 2340 роком правителі таких важливих шумерських міст як Кіш, Урюк і Ур намагалися час від часу розширити сфери свого контролю, формуючи різні династії.
Серед прикладів шумерських технологій можна назвати колесо, клинопис, арифметику, геометрію, іригаційні системи, човни, місячно-сонячний календар, бронзу, шкіру, пилу, долото, молоток, цвяхи, дужки, кільця, мотики, ножі, мечі, кинджал, сагайдак, піхви, клей, упряж, гарпун і пиво. Вони вирощували овес, сочевицю, турецький горох, пшеницю, боби, цибуля, часник і гірчицю. Скотарство часів Шумеру увазі розведення великої рогатої худоби, овець, кіз і свиней. У ролі в’ючної тварини виступав бик, а в ролі їздового – осел. Шумери були непоганими рибалками і полювали на дичину. У шумерів існувало рабство, однак воно не було головною складовою економіки.
Шумерська культура належить до двох центрам: Еріду на півдні і Ніппур на півночі. Іноді Еріду і Ніппур називають двома протилежними полюсами шумерської культури.
У долині Тигру і Євфрату не було так вже й багато дерев і інших матеріалів. Шумерські споруди робилися з плоско-опуклого цегли з бруду, не скріпленого вапном або цементом, через це вони час від часу руйнувалися і відбудовувалися на тому ж самому місці. Найбільш вражаючими і відомими спорудами шумерської цивілізації є зіккурати, великі багатошарові платформи, що підтримують храми. Деякі вчені говорять про них, як про прабатьків Вавилонської Вежі, про яку говориться в Старому Завіті. Шумерські архітектори придумали такий прийом як арка, завдяки якому дах зводилася у формі купола. Храми та палаци шумерів були побудовані із застосуванням таких передових матеріалів та технологій як напівколони, ніші і глиняні цвяхи.
У Месопотамії також проживала група людей, що говорять на семітських мовах з культурою, відмінною від шумерів. З найдавніших часів семіти завжди спілкувалися з шумерами, а подальший процес завоювань багато в чому посприяв змішання цих двох культур. Після падіння Аккада, під тиском варварів з північного сходу, світ підтримувався тільки в Лагаші. І все ж, незважаючи на це, шумерам вдалося знову підняти свій політичний престиж і відродити культуру за часів династії Ур (близько 2060). Після падіння цієї династії в 1950 році, шумери так ніколи і не змогли зайняти політичну першість. З підйомом Хаммурапі контроль над цими територіями перейшов до Вавилону і шумери, як нація, зникли з лиця землі.
