За деякими джерелами Мерлін був саме друїдом. Але почати мені б хотілося все-таки з того персонажа, про якого говорять, згадуючи Мерліна.
Це король Артур – він, безсумнівно, найвідоміший з кельтських героїв.
Він був особливо популярний у середні віки, коли подвиги його сподвижників, лицарів Круглого столу, вражали уяву всієї Західної Європи.
Церква з деякою неохотою дозволила християнизованій версії кельтських міфів зайняти таке ж важливе місце в уяві людей Середньовіччя.
Історія Грааля, або Сангреаля, який за переказами, привіз до Британії Йосип Аримафейський, завжди сприймалася церковниками з побоюванням, адже чарівні властивості Грааля походили від кельтського котла, посудини відродження і достатку. Про силу народної любові до артуровских міфам можна судити по тому, що в 1113 році в місті Бодмін в Корнуоллі сталися заворушення, причиною яких стало те, що французькі слуги приїхав дворянина заперечували безсмертя Артура.
Хоча самі ранні згадки про Артура зустрічаються в валлійських поемах сьомого століття, немає сумнівів в тому, що войовничий король належить героїчної традиції та Ірландії та Уельсу. Він з’являється в декількох ірландських сагах, одна з яких розповідає, як він під час зухвалої вилазки викрав гончих ватажка ФІАНа, Фінна Маккула. Воїн, мисливець на чарівних кабанів, вбивця гігантів, відьом і чудовиськ, ватажок героїв, чиї пригоди можна без перебільшення назвати чудовими, Артур має багато спільного з образом самого Фінна Маккула.
Згідно ченцеві Неннію, що жив в 9 столітті, Артур – історична особа, вождь, що зібрав народи Британії для боротьби з англосаксонським загарбниками після відходу римських легіонів. Ненній пише, що Артур здійснив дванадцять великих перемог, але не згадує про те, як він загинув. Розповідь про це був записаний пізніше в одній історії Уельсу. Артур і його заклятий ворог Мордред впали в битві при Камланне в 537 році.
Артур був сином короля Британії Утера Пендрагона і Ігрейну, дружини Горлойса, герцога Корнуельського. Він був зачатий поза шлюбом і вихований далеко від батьків чарівником Мерліном. Винахідливий Мерлін на той час уже побудував для Утера Пендрагона чудову міцність і помістив туди круглий стіл, за яким могли сидіти одночасно сто п’ятдесят лицарів. Цей стіл міг бути якимсь чином пов’язаний і Йосифа Аримафейського, можливо тому, що на ньому було передбачено місце для Грааля.
Кажуть, що, будучи в полоні в Палестині, Йосип Аримафейський вижив тільки завдяки Граалю. Пізніше він привіз його до Британії, де той зник через гріховності людей, і його пошуки стали завданням лицарів короля Артура.
Коли Утер Пендрагон помер, лицарі Круглого столу не знали, хто стане новим королем. Вони попросили поради у Мерліна, і чарівник відповів, що спадкоємцем Утера стане той, хто витягне чарівний меч з каменя, що таємничим чином з’явився в Лондоні. Багато лицарі намагалися його витягти, але ні один не домігся успіху. Через кілька років Артур приїхав до Лондона вперше подивитися турнір, в якому брав участь лицар, призначений Мерліном Артуру в охоронці. Той виявив, що при ньому немає меча, і послав юнака за зброєю.
Не знаючи про те, що означають камінь і стирчащий з нього меч, Артур витягнув його і простягнув ураженому лицареві. Так людям відкрилося, хто спадкоємець Утера Пендрагона. Але і після цього знайшлися лицарі, не бажали визнавати Артура королем. Тільки за допомогою Мерліна молодому правителю вдалося здобути перемогу над противниками і принести на землі Британії світло.
Артур на самому початку правління зрозумів, наскільки сильно залежить від чаклунства. Оголивши меч проти одного з лицарів без достатньої на те причини, він з жахом побачив, що лезо розкришилося. Мерлін врятував беззбройного Артура, приспавши лицаря. Блукаючи в розпачі по берегу озера, король побачив, як з нього піднімається рука, що тримає чарівний меч. Це і був знаменитий Екскалібур, який, за словами Владичиці озера, завжди буде служити Артуру вірою і правдою.
Натхнений цією зустріччю, Артур став великим королем. Він розбив англосаксів, допомагав королю Шотландії Леодегрансу у війні проти ірландців і навіть ходив війною на Рим. В подяку за допомогу Леодегранс заручив Артура зі своєю дочкою Гвіневера. Спочатку Мерлін протестував проти такого шлюбу, знаючи про любов Гвіневери до сера Ланселот, красивому з лицарів Круглого столу, але потім все ж благословив королівську пару, подарувавши Артуру на весілля, за однією з версій міфу, знаменитий Круглий стіл. Однак скоро королева і Ланселот стали коханцями, і коли Артур дізнався про невірність дружини, Ланселот втік до Бретань. (Слід зауважити, що тема любовних трикутників взагалі характерна для багатьох кельтських міфів.)
Король переслідував Ланселота і осадив його в бретонської фортеці. Однак облогу довелося зняти, коли до Артура дійшли вести про те, що його племінник Мордред захопив Камелот (замок Артура) і навіть примусив Гвіневера до шлюбу, сказавши їй, що король загинув. Повернувшись до Британії, Артур закликав своїх лицарів на битву з повстанцями. Однак перед битвою король і його племінник домовилися зустрітися між двома арміями, щоб обговорити можливість мирного договору.
Жоден з них не довіряв противнику, і обидва віддали своїм арміям атакувати, як тільки хтось із двох оголить меч. Але один з лицарів ескорту дістав меч, щоб вбити змію, і зав’язалася страшна битва, в якій загинув цвіт британського лицарства. Ось за такою підступною іронії: якийсь маловідомий лицар, колишній в ескорті і не знав, який наказ має ворожа армія, забув про обов’язкову обережність, оголив меч, щоб убити якусь неважливу, здавалося б, незначну для історії змію, а до яким нерадісним наслідків це призвело!
Всього двоє лицарів Артура залишилися в живих на поле битви, вкритому мертвими і вмираючими. Король виграв бій, але ці двоє лицарів забрали його з поля, бо страшна рана позбавила його можливості ходити. Знаючи, що кінець його близький, Артур кинув Екскалібур в озеро, і його підхопила таємнича рука, та сама, що колись дала йому цей меч. Потім король сів у чарівний човен і зник, сказавши, що відправляється на Авалон, і там його вилікують від ран, щоб він зміг повернутися і знову повести за собою свій народ.
