Перепрограмувати імунітет пацієнта так, щоб він знаходив і вбивав ракові клітини, було мрією багатьох поколінь учених. Сьогодні мрія здійснилася.
В журналах Science Translational Medicine і New England Journal of Medicine з’явилися дві статті про те, як у клініці при університеті Пенсільванії двоє пацієнтів були повністю вилікувані від лейкемії за допомогою абсолютно нового виду вакцини. Вмираючі пацієнти зважилися взяти участь в дослідженні, коли їм перестали допомагати всі існуючі види лікування; на момент публікації їх ремісія триває вже 9 місяців. Цей факт означає не просто два врятованих життя, а щось більш важливе: ідеологічний прорив, зсув у філософії цих досліджень; в результаті ймовірний успіх на великих групах пацієнтів і при самих різних видах раку.
У XIX столітті німецькі лікарі помітили: якщо в пухлину потрапила інфекція, через деякий час пухлина може зменшитися. В XX столітті вчені поступово зрозуміли, в чому тут справа: імунітет вміє вбивати ракові клітини. Інфекція залучає до пухлини клітини імунітету, і коли починається бійня, під роздачу потрапляють не тільки мікроби, але і клітини раку. Навіть і без інфекції імунітет постійно знаходить і вбиває ракові клітини, інакше ми б все хворіли на рак, але клітини постійно мутують, і рано чи пізно виникають такі, які імунітет не розпізнає як мішень, і пухлина перемагає.
Вже більше ста років вчені прагнуть зробити вакцину від раку, укол якої змусив би імунітет знаходити і вбивати саме ті клітини, з яких складається конкретна пухлина. В останні два роки постійно виникають повідомлення про випробування таких вакцин на людях, але поки що найуспішніша вакцина дає лише 4 додаткових місяця вмираючим людям (мова йде про вакцину Provenge, що застосовується при термінальному раку простати).
При лейкемії ракові клітини легко виявити, тому що вони несуть на своїй поверхні особливі білки (вони називаються CD19). Раніше пробували синтезувати ці білки і впорскувати в кров хворим – в спробі розбудити і розлютити імунітет; ці спроби нічого не дали. Пенсільванська група виконала набагато більш складний і ефективний трюк, який і називають проривом у всій цій області. Взявши у пацієнтів клітини імунітету, так звані Т-лімфоцити, вчені в пробірці вводили в них генетичну інструкцію, навчальну ці клітини знаходити і знищувати клітини з білком CD19 на поверхні. Для доставки цієї інструкції в Т-лімфоцити використовувався видозмінений вірус ВІЛ, адже він відмінно проникає якраз в Т-лімфоцити, щоб розмножуватися в них. Змінений вірус не розмножується, а лише передає клітини-господаря ген, який в нього імплантували клітинні інженери. Дивовижна іронія: вірус, який позбавив стількох людей імунітету, тепер використовується для створення імунітету проти раку.
Кожен такий навчений лімфоцит, потрапивши в організм пацієнта, починав швидко ділитися – в результаті в організмі з’являлося в 1000-10 000 разів більше «навчених» Т-лімфоцитів, ніж початково ввели; в середньому потомство одного такого лімфоцита вбивало 1000 ракових клітин. Після зникнення пухлин число цих Т-лімфоцитів скорочувалася, але в лімфовузлах зберігалася їх невелика популяція. Адже рівно так – і в цьому головна краса методу – розвиваються події і при мікробної інфекції: Т-лімфоцити вчаться знаходити ворога, розмножуються, відображають атаку, а потім їх число падає, і лише десь в лімфовузлах назавжди утворюється невелике поселення таких «фахівців », які знають в обличчя, наприклад, вірус вітрянки – і готові в будь-який момент знову створити потрібну чисельність у відповідь на вторгнення. Це пояснює і стійкість ремісії в Пенсільванському дослідженні: варто раковим клітинам почати знову розмножуватися – навчені Т-лімфоцити їх вбивають.
Є ще ряд плюсів: мішень для таких лімфоцитів, білок CD19, вилазить на поверхні ракових клітин при більшості видів лейкемії; мішень настільки універсальна, що Т-лімфоцити, навчені на пухлини одного пацієнта, підійдуть і іншим людям – тут немає індивідуальної мінливості. Що буде з ціною? Один з авторів дослідження, професор Брюс Левін, каже: «Це не вакцина від грипу – мова йде про задоволеною складною процедурою; я б порівнював її з хірургією. Але технологія налагоджена, і ціна буде нижчою, ніж, наприклад, ціна вакцини Provenge ». Provenge коштує 93 тисячі доларів, з цього я роблю висновок, що, хоча ціна лікування буде спочатку обчислюватися десятками тисяч доларів, причиною дорожнечі буде не технологічна складність методу, а інтереси власників патентів, а значить, коли закінчаться патенти, лікування стане масово доступним.
А що інші види раку? На сайті, де пенсільванська лабораторія веде запис добровольців у своє дослідження по лейкемії, є лінки і на інші дослідження, де застосовується той же метод, але з використанням білків-мішеней, характерних для різних інших пухлин: саркоми, рака грудей, раку мозку, раку підшлункової залози, мезотеліомою, раку яєчника, простати і меланоми. І це тільки один з методів – у світі працюють сотні лабораторій, розробляються десятки підходів, кожен з яких в тій чи іншій мірі близький до успіху в пошуку імунної терапії раку.
Ми явно входимо в еру, порівнянну з винаходом антибіотиків – рак буде переможений вже на наших очах. Природне запитання, якщо озирнутися на історію антибіотиків: чи надовго? Чи може у рака виникнути стійкість до імунної терапії? Відповідь – ні, і ось чому: навіть якщо після лікування в організмі залишаться і розмножаться ракові клітини, які не несуть мішень і тому невразливі для лікування, господар понесе їх з собою в могилу. Адже мікроби піддаються безперервної селекції, особливо в лікарнях, протягом десятків років, передаючись від хворого до хворого, а рак не заразний, і вся еволюція його клітин закінчується разом з життям господаря. Так що цілком імовірно, що ми застанемо часи, коли пневмонія буде небезпечніше раку – якщо тільки не намітиться прорив у створенні нових антибіотиків.
